- Cercetători de la Washington State University (WSU) au creat un braț robotic gonflabil pentru culesul merelor
- Tehnologia răspunde direct crizei de forță de muncă din agricultură
- Robotul este lent față de oameni, dar sigur, ieftin și ușor de replicat
- Costul prototipului este de aproximativ 5.500 de dolari
- Scopul nu este înlocuirea muncitorilor, ci salvarea recoltelor
În multe livezi din statul Washington — capitala merelor din SUA — problema nu mai este producția, ci cine mai culege fructele. Fermierii au nevoie anual de sute de muncitori sezonieri pentru tăieri, polenizare și recoltare, dar numărul acestora scade constant.
Rezultatul? Mere rămase în pom sau ajunse pe jos, pierderi directe pentru fermieri și risipă într-un sector care aduce peste 2 miliarde de dolari anual economiei americane.
„Am văzut livezi unde fructele pur și simplu putrezeau. Este o risipă clară”, spune Ming Luo, profesor asistent la WSU, după ce a vizitat mai multe ferme din stat.
Nu un robot dur, ci un „braț moale”
Soluția propusă de echipa WSU nu seamănă cu roboții industriali clasici. Este un braț robotic moale, gonflabil, conceput să lucreze printre pomi fără să rupă crengi sau să zdrobească fructe.
Caracteristici-cheie:
- lungime: ~60 cm
- material: țesătură flexibilă umplută cu aer
- greutate totală: sub 23 kg
- timp de recoltare: ~25 de secunde per măr
Da, un muncitor uman poate culege un măr la fiecare 3 secunde. Dar robotul are alte atuuri.
Lent, dar fără pauză și fără oboseală
Cercetătorii nu încearcă să concureze direct cu oamenii la viteză. Ideea este alta: un robot care poate lucra constant, fără pauze, fără accidente și fără să afecteze pomii.
Mai mult, fiind gonflabil:
- este sigur pentru lucrul lângă oameni
- nu deteriorează ramurile
- poate fi folosit în livezi deja existente, fără modificări
Costul redus îl face atractiv. La 5.500 de dolari pentru materiale, fermierii ar putea folosi mai multe brațe simple, în locul unui robot complex și foarte scump.
Un ajutor universal pentru livadă
Brațul robotic nu este gândit doar pentru cules. Echipa WSU lucrează deja la extinderea funcțiilor sale pentru:
- tăierea ramurilor
- subțierea florilor
- stropirea pomilor
În paralel, sistemul de „vedere” al robotului este îmbunătățit, astfel încât să recunoască mai rapid fructele și să se miște mai eficient printre crengi.
Cine plătește pentru viitor
Proiectul este susținut de:
- National Science Foundation (NSF)
- USDA – National Institute of Food and Agriculture
- Washington Tree Fruit Research Commission
Testele au avut loc în livezile Allan Brothers Fruit, unul dintre marii producători din statul Washington — un semn clar că industria urmărește cu atenție soluția.
Automatizare fără panică
Un mesaj important al cercetătorilor: robotul nu ia locurile de muncă ale oamenilor. Problema reală este că, în multe zone, nu mai sunt suficienți muncitori disponibili.
Automatizarea devine astfel o plasă de siguranță, nu un pericol — o metodă de a păstra producția viabilă într-un sector esențial.