- Startup-ul american Reflect Orbital vrea să lanseze sateliți cu oglinzi care reflectă lumina Soarelui spre Pământ
- Ideea este de a crea „sunlight on demand”, adică lumină artificială din spațiu, inclusiv pe timpul nopții
- Primul prototip ar putea fi lansat în 2026, dacă autoritățile americane acordă aprobarea
- Compania speră să ajungă la 50.000 de sateliți-oglindă până în 2035
- Cercetătorii avertizează însă că proiectul ar putea afecta ecosistemele, somnul oamenilor și observațiile astronomice
Un startup din California propune o idee care sună aproape science-fiction: iluminarea Pământului din spațiu.
Compania Reflect Orbital dezvoltă sateliți echipați cu oglinzi gigantice capabile să reflecte lumina Soarelui spre anumite zone ale planetei. Scopul este crearea unui serviciu numit „sunlight on demand” — lumină la comandă, disponibilă chiar și pe timpul nopții.
Potrivit informațiilor relatate de Daily Mail și de The New York Times, compania a solicitat autorizație pentru lansarea unui prim prototip de aproximativ 18 metri diametru, care ar putea ajunge pe orbită la aproximativ 640 km altitudine.
Odată desfășurată, oglinda ar putea reflecta lumina solară asupra unei zone de aproximativ 5 kilometri diametru de pe suprafața Pământului.
Cum ar funcționa „reflectoarele” din spațiu
Conceptul este relativ simplu din punct de vedere fizic. Sateliții ar folosi suprafețe reflectorizante foarte subțiri pentru a redirija lumina solară către zonele aflate în întuneric.
Lumina produsă nu ar fi comparabilă cu lumina directă a Soarelui. Potrivit companiei, intensitatea ar fi aproximativ similară cu lumina unei luni pline, dar concentrată într-o zonă precisă.
Reflect Orbital vede numeroase aplicații pentru tehnologie:
- iluminarea zonelor afectate de dezastre naturale
- extinderea producției de energie solară după apus
- iluminarea șantierelor sau a zonelor industriale izolate
- chiar și înlocuirea unor sisteme de iluminat urban
Directorul companiei, Ben Nowack, a declarat pentru The New York Times că obiectivul este ambițios: dezvoltarea unei tehnologii care ar putea reduce dependența de combustibilii fosili și ar permite folosirea energiei solare aproape continuu.
O idee veche, readusă la viață
Reflect Orbital nu este prima organizație care încearcă să folosească oglinzi în spațiu.
În 1993, Rusia a testat un satelit numit Znamya-2, care a desfășurat o oglindă de aproximativ 20 de metri și a reflectat un fascicul de lumină asupra Pământului. Experimentul a demonstrat că tehnologia este posibilă, dar proiectele ulterioare au fost abandonate.
Diferența este însă de scară.
Reflect Orbital nu vrea doar câțiva sateliți experimentali, ci o constelație uriașă:
- 1.000 de oglinzi până în 2028
- 5.000 până în 2030
- și până la 50.000 de sateliți până în 2035
Compania spune că ar putea vinde lumina reflectată pentru aproximativ 5.000 de dolari pe oră, în funcție de contracte și de durata serviciului.
De ce sunt îngrijorați cercetătorii
Planul a atras rapid critici din partea comunității științifice.
Unul dintre motive este impactul asupra ritmurilor circadiene, ciclurile biologice care controlează somnul și activitatea organismelor. Aceste ritmuri sunt puternic influențate de alternanța naturală dintre lumină și întuneric.
Martha Hotz Vitaterna, neurobiolog la Northwestern University, avertizează că modificarea artificială a nopții ar putea afecta numeroase specii.
Printre riscurile discutate de cercetători:
- păsări migratoare care se ghidează după lumină
- animale care își sincronizează reproducerea cu anotimpurile
- insecte și plante dependente de ciclurile naturale de lumină
Organizația DarkSky, care luptă împotriva poluării luminoase, avertizează că proiectul ar introduce o nouă sursă majoră de lumină artificială nocturnă, cu efecte potențial serioase asupra ecosistemelor.
Astronomii se tem că cerul nopții va deveni și mai luminos
Pe lângă impactul asupra naturii, astronomii sunt îngrijorați de efectele asupra observațiilor astronomice.
În ultimii ani, cercetătorii au criticat deja creșterea numărului de sateliți pe orbită — în special constelațiile pentru internet precum Starlink.
În timp ce unele companii încearcă să facă sateliții mai puțin reflectivi pentru a reduce poluarea luminoasă, proiectul Reflect Orbital ar face exact opusul: sateliți concepuți să fie cât mai strălucitori posibil.
Profesorul Gaspar Bakos, astronom la Princeton University, a avertizat că o astfel de constelație ar putea afecta semnificativ observațiile realizate de telescoapele de pe Pământ.
Întrebarea care rămâne: câtă lumină artificială e prea multă?
Proiectul Reflect Orbital este încă într-o fază timpurie și depinde de aprobări din partea autorităților americane, inclusiv Federal Communications Commission (FCC).
Dacă prototipul va fi lansat și testele vor avea succes, compania speră să construiască o rețea globală de sateliți capabili să ofere lumină artificială din spațiu.
Pentru unii, ideea este un pas logic într-o lume care caută soluții pentru energie regenerabilă. Pentru alții, este un experiment riscant care ar putea schimba pentru totdeauna modul în care arată cerul nopții.