- Un oficial al Academiei Chineze de Științe propune ca China să prioritizeze o misiune orbitală către Neptun
- Dacă planul va fi aprobat, lansarea ar putea avea loc în jurul anului 2033
- Neptun nu a mai fost vizitat de nicio sondă spațială din 1989, când Voyager 2 a realizat un simplu survol
- Misiunea ar folosi energie nucleară pentru a opera la 4,5 miliarde km de Pământ
- Sonda ar studia atmosfera planetei, inelele și luna Triton, unde ar putea exista un ocean subteran
China ar putea încerca ceva ce nimeni nu a făcut până acum: plasarea unei sonde pe orbită în jurul planetei Neptun.
Ideea a fost lansată de Wang Wei, academician al Academiei Chineze de Științe și cercetător la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). El a propus ca misiunea să devină o prioritate națională în timpul sesiunilor politice anuale ale Congresului Național al Poporului, desfășurate la Beijing.
Potrivit publicației China Aerospace News, Wang argumentează că Neptun este o veritabilă capsulă a timpului cosmic. Atmosfera planetei păstrează cantități importante de gaze rămase din primele faze ale formării Sistemului Solar, ceea ce o face extrem de valoroasă pentru cercetare.
În plus, studiul planetei ar putea oferi indicii importante și despre exoplanete – planete similare descoperite în jurul altor stele.
De ce Neptun rămâne un mister cosmic
Deși este una dintre cele mai mari planete din Sistemul Solar, Neptun a fost vizitat o singură dată de o sondă spațială.
În 1989, sonda Voyager 2, lansată de NASA, a realizat un survol spectaculos al planetei, trimițând primele imagini detaliate cu atmosfera turbulentă și cu sistemul său de inele.
De atunci, nicio altă misiune nu s-a mai apropiat de această regiune a Sistemului Solar.
Din punct de vedere științific, planetele de tip „ice giant” – Uranus și Neptun – sunt considerate unele dintre cele mai importante obiecte pentru înțelegerea formării planetelor.
Ele ar putea oferi răspunsuri la întrebări precum:
- cum s-au format planetele gigantice
- cum evoluează atmosferele bogate în gheață și gaze
- cum arată interiorul planetelor similare descoperite în alte sisteme stelare.
Cum ar putea arăta misiunea chineză
Studiile conceptuale publicate de cercetători chinezi sugerează că o astfel de misiune ar putea avea o fereastră de lansare în jurul anului 2033.
Drumul până la Neptun ar fi însă lung: planeta se află la aproximativ 4,5 miliarde de kilometri de Pământ.
La această distanță, energia solară devine inutilă, astfel că sonda ar trebui alimentată cu generatoare termo-electrice radioizotopice (RTG) – sisteme nucleare care transformă căldura produsă de materiale radioactive în electricitate.
Planul preliminar include:
- 11 instrumente științifice pentru studierea planetei
- lansarea unei sonde atmosferice în atmosfera lui Neptun
- o orbită pe termen lung pentru observarea sistemului planetar.
Un obiectiv important ar fi și Triton, cea mai mare lună a lui Neptun. Cercetătorii suspectează că sub suprafața înghețată a satelitului ar putea exista un ocean subteran, ceea ce îl transformă într-un candidat interesant în căutarea mediilor potențial locuibile.
China accelerează explorarea spațiului profund
Propunerea vine într-un moment în care China își extinde rapid programul spațial.
În 2021, misiunea Tianwen-1 a reușit să plaseze simultan un orbiter și un rover pe Marte, marcând primul succes interplanetar complet al Chinei.
Programul continuă cu mai multe misiuni ambițioase:
- Tianwen-2 – explorarea unui asteroid apropiat de Pământ
- Tianwen-3 – misiune de aducere pe Pământ a probelor de pe Marte
- Tianwen-4 – studierea sistemului Jupiter și a lunii Callisto.
Aceste proiecte fac parte din planurile Chinei pentru perioada 2026–2030, incluse în al 15-lea plan cincinal.
O posibilă cursă globală pentru planetele îndepărtate
Dacă proiectul va primi undă verde, China ar putea deveni prima țară care plasează un orbiter în jurul lui Neptun.
În același timp, alte agenții spațiale studiază misiuni similare. De exemplu, un raport al National Academies of Sciences din SUA a recomandat o misiune orbitală către Uranus drept prioritate majoră pentru NASA în următoarele decenii.
Explorarea planetelor îndepărtate ar putea deveni astfel următoarea mare frontieră a competiției spațiale globale.