- O echipă de astronomi care face parte din PANORAMIC Survey a descoperit Zhúlóng – cea mai îndepărtată galaxie spirală văzută vreodată.
- Însemnând „Dragonul Torță” în mitologia chineză, Zhúlóng datează de la doar un miliard de ani după Big Bang.
- Zhúlóng seamănă surprinzător de mult cu Calea Lactee, cu o structură spirală matură care nu ar trebui să existe atât de devreme în istoria Universului.
- Această descoperire sfidează convingerea că galaxiile atât de complexe au nevoie de miliarde de ani pentru a se forma, sugerând că Universul a evoluat mai repede decât se credea.
Când astronomii au folosit telescopul spațial James Webb (JWST) pentru a pătrunde adânc în universul timpuriu, au făcut o descoperire întâmplătoare: o galaxie care pare a fi fratele geamăn străvechi al Căii Lactee și care își flutură brațele spiralate spre noi.
În noile imagini care surprind lumina emisă la doar 1 miliard de ani după Big Bang, când universul avea aproximativ o pătrime din vârsta sa actuală, galaxia nou descoperită pare complet formată, cu o protuberanță centrală de stele vechi, un disc vibrant de stele nou-născute și două brațe spiralate distincte. Având în vedere caracteristicile sale recognoscibile și dimensiunea impresionantă, cercetătorii au numit această galaxie cea mai îndepărtată „geamănă” a Căii Lactee observată vreodată, scrie BBC.
Detectarea unei astfel de galaxii spiralate complet formate atât de devreme în timpul cosmic se adaugă numeroaselor descoperiri recente ale JWST care pun la îndoială cele mai bune teorii cosmologice ale noastre, conform cărora galaxiilor mari ca aceasta le-ar trebui câteva miliarde de ani pentru a se forma printr-o serie dificilă de fuziuni ale galaxiilor mai mici.
O descriere completă a galaxiei – supranumită Zhúlóng, după un dragon solar mitic chinezesc ai cărui ochi controlau ciclul zilei și al nopții – a fost publicată pe 16 aprilie în revista Astronomy & Astrophysics.
„Ceea ce face ca Zhúlóng să iasă în evidență este cât de mult seamănă cu Calea Lactee – atât în ceea ce privește forma, cât și dimensiunea și masa stelară”, a declarat într-un comunicat Mengyuan Xiao, primul autor al studiului, cercetător postdoctoral la Universitatea din Geneva.
Deși Zhúlóng este incontestabil mai veche decât Calea Lactee, ar putea fi confundată cu fratele „mai mic” al galaxiei noastre. Noua cercetare estimează că discul de formare a stelelor din Zhúlóng măsoară aproximativ 60 000 de ani-lumină în diametru, comparativ cu lățimea de 100.000 de ani-lumină a galaxiei noastre, și conține aproximativ 100 de miliarde de mase solare, comparativ cu cele 1,5 trilioane ale Căii Lactee.